Een kort verslag van ons avontuur in de Nordic Waterpolo League als club.

Round 1

Het is 2 december 2022 wanneer rond 7u de hongerige leeuwen met kleine oogjes toekomen op Brussels Airport. Allemaal klaar voor een nieuw, onbekend Europees avontuur in Stockholm, de Nordic Waterpolo League! Een twee uur durende vlucht bracht ons naar de stad waar het allemaal zal moeten gebeuren. Na het inchecken in het hotel en een kort moment van rust is het meteen tijd voor onze eerste wedstrijd, meteen tegen de thuisploeg. Vol enthousiasme beginnen we aan deze wedstrijd, maar toch lopen we direct achter de feiten aan en staan we na de eerste periode met 5-2 achter. We herpakken ons wel in de derde periode maar de vermoeidheid van de lange reis zorgt er toch voor dat we niet over de Zweden geraken. Een wedstrijd waarin we de hele tijd moesten achtervolgen, maar toch zeer veel geleerd hebben. De volgende dag staat een zeer belangrijke wedstrijd op het programma, want bij winst zijn we gegarandeerd op een plekje in de tweede ronde. De wedstrijd tegen de Finse ploeg Uintiseura Kuhat Ry wordt dan ook vol grinta aangevat en gewonnen met een overtuigende 29-11. Na de kwalificatie voor de tweede ronde mochten we de prachtige stad Stockholm gaan verkennen. Op de derde en laatste dag van het tornooi spelen we opieuw tegen een Finse ploeg, Cetus Waterpolo. In het begin gaat alles zeer vlot en staat het na de tweede periode 7-2. Door vermoeidheid van de vorige twee wedstrijden in dit zware weekend geven de leeuwen de voorsprong toch nog uit handen en eindigt het 9-9 waardoor penalty’s het gevolg zijn. Deze werden dankzij onze keeper Frederique Leon gewonnen met 3-2. Hierna was het jammer genoeg al tijd om terug richting Antwerpen te keren en ons klaar te stomen voor de tweede ronde.

Round 2

Na een enorm zware voorbereiding van coach Luis La Linde en een enorm belangrijke overwinning tegen Doornik in het vorige weekend, vertrekken we vol vertrouwen naar Stockholm voor de tweede Ronde van de NWPL. Deze keer zitten we in de groep met Zweeds kampioen, en oude bekende van op EU Nations League in 2018, Järfälla Vattenpolo en Deens kampioen KVIK Kopenhagen (die in het begin van het seizoen LEN Champions League kwalificatie hebben gespeeld). We vertrekken opnieuw vrijdagochtend, maar nu zonder wedstrijd op dezelfde dag. Na de reis naar Stockholm en het inchecken in het hotel staat er een kleine training op de planning, na deze training spelen de twee ploegen uit onze groep tegen elkaar. Deze wedstrijd wordt nipt gewonnen door KVIK en er werd een belangrijke conclusie getrokken; ze zijn beide te pakken, maar we zullen onze benen zeker moeten insmeren. Zaterdagochtend beginnen we aan de eerste uitdaging van het weekend; de fysiek sterke Zweedse kampioen hun tweede verlies van het weekend aansmeren. Al snel wordt het duidelijk dat wij op vlak van zwemmen een pak sterker zijn, met 4/4 bij het opzwemmen en een hele wedstrijd op voorsprong te staan, wordt het uiteindelijk 10-13 voor de Antwerpse leeuwen. Nu allemaal snel eten, hydrateren en platte rust voor iedereen. Door het winnen van de eerste wedstrijd in de ochtend, is een tweede overwinning, of gelijkstand door doelsaldo, voldoende om te kwalificeren voor het ‘final eight’ tornooi in Novaky, Slowakije. Dat het de tweede wedstrijd van de dag is valt niet te zien aan de spelers. We starten goed en laten vanaf de eerste periode de Denen achtervolgen. In de laatste periode neemt de vermoeidheid toch de bovenhand en komt KVIK uit het niets 11-10 voor met nog maar anderhalve minuut op de klok. Met nog maar 33 seconden te spelen wordt een penalty uitgelokt. Onze ervaren rots in de branding Nick Poelmans neemt de verantwoordelijkheid om deze penalty te schieten en scoort deze ook zeer netjes. Na nog een halve minuut ‘full-press’ eindigt de wedstrijd op een gelijke score van 11-11. Dit betekent dat we door zijn naar de derde en laatste ronde en morgen voor de eerste plek van het tornooi spelen tegen het Britse Cheltenham. Voor de ervaren spelers is dit de derde keer dat de leeuwen tegen deze ploeg spelen. Op de EU Nations league voor clubs in werd er in 2018 met 3-5 verloren van de Britten, op het Winter Waterpolo Tornooi in Antwerpen een jaar later werd overtuigend gewonnen. De opdracht is duidelijk voor deze laatste wedstrijd om 10u op zondag; we moeten en zullen winnen, want dit betekent dat we in principe een ‘gemakkelijkere’ tegenstander krijgen in de eerste wedstrijd in de volgende ronde. We beginnen direct met een goed tempo en een goede mentaliteit en bouwen direct een overtuigende voorsprong uit tot 1-6. Door onbegrijpelijke beslissing van de scheidsrechters, het agressieve spel van de Britten en zeker ook de vermoeidheid van de vorige twee zware wedstrijden, maken de leeuwen het toch iets te spannend. Uiteindelijk wordt er toch gewonnen met 11-12 en eindigen de leeuwen op de eerste plek in dit tornooi!

Na deze mooie ervaring zijn we ons terug vol enthousiasme aan het voorbereiden op de play-offs en het ‘final eight’ tornooi in Novaky, Slowakije!

Bedankt aan het bestuur voor de mogelijkheid. Bedankt aan de supporters thuis en de supporters die zowel in de eerste als tweede ronde mee zijn afgereisd naar Stockholm.

FINAL 8

Gekwalificeerd voor de laatste 8 van dit tornooi, lets go lions!

<< Geschreven door een gepassioneerde enthousiaste waterpolospeler >>